La santé planétaire

L’accès à l’eau douce est un défi énorme dans de nombreuses régions du monde, la plupart des réserves les plus importantes du monde étant drainées beaucoup plus rapidement qu’elles ne peuvent être reconstituées. Ces tendances de la disponibilité de l’eau auront des effets sur les systèmes de production alimentaire, les maladies d’origine hydrique et d’autres maladies liées à l’eau. Par exemple, les réserves d’eau (aquifère) sous la plaine du nord de la Chine, où la moitié du blé chinois est cultivé, diminue parfois jusqu’à trois mètres par an, et on estime que chaque année 300 millions d’Indiens et de Chinois sont nourris avec de l’eau fossile en cours de reconstitution.

Les changements démographiques entraînent de fortes augmentations de la demande mondiale en eau à un moment où le changement climatique promet d’augmenter la pénurie d’eau de diverses manières : des formes plus extrêmes de précipitations, des zones sèches devenant encore plus sèches, le ruissellement printanier plus précoce du manteau neigeux hivernal, des températures plus chaudes conduisant à une évaporation (évapotranspiration) accrue, la perte des bénéfices des calottes glacières à la stabilité des saisons sèches, l’élévation du niveau de la mer et l’inondation des réserves d’eau douce côtières avec de l’eau salée.

Ces changements complexes dans la quantité, la qualité et les variations de disponibilité de l’eau, qui s’ajoutent à la pénurie d’eau existante et à la demande croissante, sont susceptibles d’avoir un impact sur la production alimentaire, l’exposition aux maladies d’origine hydrique et les maladies liées à l’eau. Les changements dans l’utilisation des terres (dont la déforestation) ont également un impact sur la qualité et la quantité de l’eau et sur l’exposition aux maladies d’origine hydrique de manière encore très peu comprise. Des recherches sont nécessaires de toute urgence afin de mieux caractériser ces défis et trouver des solutions pour réduire les vulnérabilités.

L’urbanisation rapide est une tendance démographique dominante du 21ème siècle. Le développement urbain doit se concentrer sur l’optimisation des ressources naturelles et de la santé humaine.

La priorité dans la construction et la gestion des villes doit être de réduire l’empreinte écologique globale en diminuant au maximum : les impacts sur la biodiversité, la pollution de l’air et de l’eau, l’utilisation de l’énergie, de l’eau et des terres arables.

La conception de villes “écologiquement efficaces” et la mise à profit de co-bénéfices pour la santé, comme un air plus propre et la mobilité active (utilisation de l’activité physique comme moyen de transport) pourraient avoir un impact positif énorme en terme de santé publique.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour développer des modèles de conception urbaine durable et efficace qui favorisent la santé mentale et physique des citadins tout en réduisant l’empreinte écologique des villes du monde.

La diversité biologique ou biodiversité, qui s’effondre à un rythme sans précédent dans l’histoire de l’humanité, sous-tend de nombreux systèmes naturels dont les humains dépendent pour leur santé et leur bien-être.

L’épuisement des ressources naturelles, la pollution, les espèces envahissantes, le changement climatique, l’acidification des océans et la dégradation de l’habitat ne sont que quelques-uns des facteurs à l’origine de la perte de biodiversité à l’échelle mondiale.

Ces changements affectent la structure et la fonction des écosystèmes, et menacent les services écosystémiques clés. La biodiversité a également un rôle de régulation des maladies à transmission vectorielle via des modes d’action insuffisamment compris.

Le réchauffement climatique, causé par l’augmentation des concentrations atmosphériques en gaz à effet de serre, est une conséquence des activités humaines. Les émissions anthropiques de dioxyde de carbone, de méthane, d’oxyde nitreux et de noir de carbone en sont la cause principale. La combustion d’énergies fossiles et le défrichage d’espaces naturels pour l’usage humain produisent la majorité de ces émissions.

Le changement climatique entraîne des phénomènes en constante aggravation : fonte des glaciers au Groenland et dans l’Antarctique, élévation du niveau de la mer, augmentation des températures moyennes à la surface de la Terre, augmentation des événements météorologiques extrêmes, et changements dans l’abondance, la distribution et la composition des espèces vivantes.

Le dérèglement climatique et les transformations écosystémiques énoncées ci-avant sont inextricablement reliés et, par conséquent, ces changements et leurs impacts s’exacerbant mutuellement les uns les autres.

La conversion des habitats naturels à des fins d’usages agricole et industriel se produit à l’échelle globale, sous l’impulsion d’une demande croissante en denrées alimentaires, produits animaux, biocarburants et même produits cosmétiques.

Cette conversion des sols altère la structure et la fonction des écosystèmes de plusieurs façons, notamment :

• Réduction substancielle de la biodiversité et dépôts d’azote et phosphore provenant du ruissellement des champs agricoles.
• Pollution atmosphérique locale et émissions de gaz à effet de serre dues au défrichement par brûlage ; phénomène particulièrement problématique dans les régions tropicales et subtropicales où la culture du palmier à huile augmente rapidement.
• Dégradation des sols provoquant la désertification et participant aux émissions de gaz à effet de serre par érosion des sols et libération du carbone stocké.
• Impacts sur la qualité de l’eau et les quantités disponibles, et exposition aux maladies d’origine hydrique et vectorielle par des mécanismes encore insuffisamment compris.

Les cycles biogéochimiques sont les voies par lesquelles des éléments comme le carbone, le phosphore, l’azote et le soufre, ou des composés comme l’eau, circulent entre les organismes vivants et l’environnement.

Les activités humaines peuvent modifier ces cycles en produisant ou en consommant en différentes quantités les éléments qui les composent. Par exemple, les engrais agricoles et l’érosion des sols ont considérablement augmenté les quantités d’azote et de phosphore dans les systèmes naturels.

La quantité d’azote produite par les activités humaines, principalement par les engrais de synthèse, est désormais supérieure à toutes les formes de production naturelle combinées.

Le flux de phosphore dans les océans est environ trois fois supérieur au niveau préindustriel, essentiellement du fait de l’utilisation d’engrais provenant des mines et du fumier de bétail.

Or l’excès d’azote diminue la diversité végétale dans les écosystèmes terrestres, et la combinaison d’un excès d’azote et de phosphore dans les plans d’eau conduit à des proliférations d’algues et à l’eutrophisation des milieux aquatiques.

Les températures plus chaudes, associées au changement climatique, augmentent la formation d’ozone troposphérique, constituant principal du smog et qui favorise les maladies cardiorespiratoires.

Elles sont également associées à des saisons polliniques plus longues et plus intenses, favorisant et aggravant les maladies respiratoires allergiques comme l’asthme.

La pollution de l’air par les particules entraîne une augmentation des maladies cardiovasculaires et de la mortalité associée.

Nous connaissons actuellement une épidémie mondiale de surnutrition caractérisée par la consommation excessive de mauvais aliments – en grande partie favorisée par un manque d’accès aux fruits, légumes, poissons, noix et graines – qui entraîne des taux sans précédent d’obésité, de diabète et de maladies cardiaques.

De plus en plus d’études explorent et précisent les liens entre santé mentale et changement environnemental mondial.

Quels sont les avantages mentaux et cognitifs de l’exposition à la nature “intacte”? Quels sont les conséquences de la dégradation de l’environnement sur la santé mentale ? Y a-t-il d’importants bénéfices pour la santé mentale à gérer les systèmes naturels de manière particulière ? La souffrance mentale associée à un manque de contact avec à la nature est-elle équitablement répartie dans les populations ?

Une meilleure compréhension de ces problématiques pourrait largement éclairer les modalités de gestion des ressources et la conception urbaine, afin d’atténuer les effets sur la santé mentale des changements environnementaux.

La malnutrition est une des causes majeures de maladies dans le monde. La sous-nutrition est due à un apport insuffisant en calories, micronutriments, ou certains aliments comme les fruits et légumes, la viande, les noix et les graines. A l’inverse la sur-nitrition est due une consommation excessive de mauvais aliments et est aussi associée à un excès de morbidité.

La demande alimentaire globale n’a jamais augmenté aussi rapidement. En parallèle, les conditions biophysiques qui sous-tendent notre système mondial de production alimentaire n’ont jamais évolué aussi vite. En conséquence, l’humanité est extrêmement vulnérable aux changements environnementaux de par les menaces qu’ils font peser sur l’accès à l’alimentation.